Тот свет — загробный мир, место пребывания душ умерших людей, а также персонажей божественных и демонических сил. В системе славянских верований ТОТ СВЕТ — одно из центральных понятий, связанных с представлениями о потустороннем существовании души после смерти и о тесном взаимодействии земного и загробного миров.
В народных поверьях и фольклорных текстах ТОТ СВЕТ описывается противоречиво: как отдаленное пространство, расположенное высоко в горах или за горами, непроходимыми лесами, морями, на краю света, на острове посреди океана, за горизонтом (обычно на западе или севере); либо высоко в небесах, либо глубоко под землей. Однако и в ближайшем пространстве, окружающем человека, есть места, соотносимые — по народным представлениям — с зоной смерти и входом в иной мир. Это прежде всего кладбище и места, которым приписывалась связь с духами: источники, колодцы, болота, овраги, местность за границей освоенных человеком земельных угодий, а в доме — печь, чердак, подпол, углы и т.п.
Путь на ТОТ СВЕТ представляется долгим, трудным и опасным. Странствие героя в загробный мир — один из самых популярных мотивов в разных фольклорных жанрах. В похоронных причитаниях душа умершего обычно изображается птицей, улетающей к небу, «за горушки за высокие», «за облачка за ходячие», «к красну солнышку, к светлу месяцу», «за часты звезды подвосточные». Комплекс небесных символов — солнца, луны, звезд — устойчиво воспроизводился на средневековых надгробиях в Боснии и Герцеговине. Млечный путь во многих славянских традициях осмыслялся как «птичья дорога» или как «дорога души». Согласно древнерусским представлениям. Млечный Путь — это «дорожка умерших, идущих на вечное житье» или путь, по которому «праведники шествуют в рай».
Сказочным героям в их странствиях на ТОТ СВЕТ приходится преодолевать множество трудностей: продираться сквозь мрачный непроходимый лес; переправляться через водный рубеж; карабкаться вверх по горам (лезть по дереву, лестнице, веревке); спускаться вниз или падать в темную яму, глубокое подземелье, колодец; переходить по мосту, жердочке, по тонкому волосу над пропастью и т.п. Достичь ТОГО СВЕТА человеку удавалось чаще всего лишь с помощью животных (птицы, волка, оленя) или нечистой силы. В поверьях «проводниками» душ служили ранее умершие родственники, ангелы, святой Николай, архангел Михаил и др. персонажи христианского культа. Главным рубежом, отделяющим «этот» свет от «того», считалась река («Забыть-река»), переправившись через которую умерший забывал свою прошлую жизнь и окончательно приобщался к миру духов.
Последней преградой на пути, ведущем на ТОТ СВЕТ, служили «врата загробного царства», охраняемые мифическими существами или святыми. У русских при похоронах принято было вкладывать в руку покойнику монету или «письмо к святому Николаю», которого называли «стражем райских врат», чтобы тот беспрепятственно пропустил душу новопреставленного. Привратником же ворот ада считался старший бес или св. Касьян.
Независимо от того, вел ли этот многотрудный путь на ТОТ СВЕТ вверх к небу, или вниз под землю, или в глубоководное морское царство, — иной мир обычно предстает неким подобием земной жизни: там так же светит солнце, поют птицы, цветут деревья, есть поля и луга, стоят дома, где обитают души умерших. Они живут там такими же семьями, поджидая души новых умерших родственников, занимаются привычным трудом и т.п. Вместе с тем, необычность этой страны отмечена тем, что это край изобилия, несметных богатств, где стоят золотые и серебряные дворцы, растут золотые плоды, текут молочные реки и т.п.
В других фольклорных жанрах (причитаниях, заговорах, колядках) ТОТ СВЕТ прямо противопоставлен земному миру. Этот далекий «нездешний» мир изображается как вечно темный, застывший, недвижимый, холодный, беззвучный, невидимый, мокрый, грязный, безрадостный и обездоленный. В похоронных плачах ТОТ СВЕТ лежит «за темными лесами за дремучими», где «буйны ветры не провевают», «птиченьки не прилетают», «нет проезду туда на ступистых лошадушках, нет проходу во темных лесах дремучих». Отрицание всех основных параметров, характеризующих жизненное пространство человека,— ведущий художественный прием описания загробного мира. В заговорных текстах ТОТ СВЕТ сопоставляется с местом, где петух не поет, овцы не блеют, собаки не лают, птицы не поют, солнце не светит, ветер не веет, дожди не идут и т.п. «Обратность» ТОГО СВЕТА по сравнению с этим светом может быть отмечена и в поверьях, по которым умершие питаются якобы анти-пищей (падалью, навозом), а богатые дары, присланные из иного мира, оборачиваются на земле гнилушками и золой.
Представления о разграничении ТОГО СВЕТА на рай и ад возникли, по-видимому, под влиянием христианства. Наиболее архаические верования изображают рай и ад территориально не расчлененными. В апокрифических преданиях загробный мир расположен на земле за водным пространством, где соседствуют праведные и грешные души. Судя по мотивам духовных стихов и народным рассказам о посещениях души спящего человека ТОГО СВЕТА, страна грешников отделена от страны праведников лишь пропастью, огненной рекой, глухой стеной, оградой и т. п. Сказочные герои, достигшие ТОГО СВЕТА, тоже встречаются в одном мире как с Богом и святыми, так и с грешниками, терпящими наказание за грехи.
ТОТ СВЕТ как единое пространство, включающее рай и ад, по народным представлениям, является не только местом пребывания душ усопших и духов нечистой силы, но, кроме того, это — мифическая страна, куда на зиму переселяются птицы, змеи, насекомые. По верованиям славян, этот мир, называемый «ирей», «вырей», находится далеко за морем. Считалось, что птицы перелетают туда по Млечному Пути, а змеи уползают осенью в ирей вверх по деревьям. Одновременно с этим известны предания о том, что птицы зимуют, погружаясь в глубины рек, озер и колодцев, а змеи прячутся под землей. Весеннее «размыкание земли» и открывание небесными ключами врат загробного мира освобождает птиц и змей, которые вновь появляются на земле. Вместе с ними белый свет посещают души умерших и нечистая сила. В белорусских причитаниях вырей рисуется как место зимовки птиц и как ТОТ СВЕТ, где пребывают умершие: «Усе птушачки из вырея летят, а ты, мой татачка, у вырей летиш», «Усе птушачки у вырей палятели, и ты услед за ими».