Европейское космическое агентство дало добро на проведение первоначальной работы по посещению астероида под названием (99942) Апофис. В случае одобрения на ключевом совещании в следующем году роботизированный космический аппарат, известный как Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses), встретится с астероидом в феврале 2029 года.

Ширина Апофиса составляет 340 метров, что примерно равно высоте Эмпайр-Стейт-билдинг. Если бы он упал на Землю, это вызвало бы массовые разрушения в сотнях миль от места падения. Высвобождаемая энергия была бы равна энергии, выделяемой десятками или сотнями ядерных зарядов, в зависимости от мощности устройства.
К счастью, Апофис не столкнется с Землей в 2029 году. Вместо этого он благополучно пролетит мимо Земли на расстоянии 19 794 миль (31 860 километров), что составляет примерно одну двенадцатую расстояния от Земли до Луны. Тем не менее, это очень близкое прохождение такого крупного объекта, и Апофис будет виден невооруженным глазом.

Наса и Европейское космическое агентство воспользовались этой редкой возможностью отправить отдельные роботизированные космические аппараты на сближение с Апофисом и узнать о нем больше. Их миссии могли бы помочь в усилиях по отражению астероидов, угрожающих Земле, если это потребуется в будущем.

Угроза, исходящая от астероидов

Около 66 миллионов лет назад на Землю упал астероид размером с небольшой город. Столкновение с этим астероидом привело к глобальному вымиранию динозавров.

Земля находится в постоянной опасности столкновения с астероидами - остатками Солнечной системы, образовавшейся 4,5 миллиарда лет назад. Астероиды, расположенные в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, бывают самых разных форм и размеров. Большинство из них небольшие, всего 10 метров в поперечнике, но самые крупные достигают сотен километров в поперечнике, что больше, чем астероид, убивший динозавров.

Пояс астероидов содержит 1-2 миллиона астероидов размером более километра в поперечнике и миллионы тел меньшего размера. Эти космические объекты ощущают гравитационное притяжение друг друга, а также гравитационное притяжение Юпитера с одной стороны и внутренних планет с другой.

Из-за этого гравитационного перетягивания каната время от времени астероид сходит со своей орбиты и устремляется во внутреннюю часть Солнечной системы. Всего насчитывается 35 000 таких "объектов, сближающихся с Землей" (ОСЗ). Из них 2300 "потенциально опасных объектов" (ПОО) имеют орбиты, пересекающиеся с орбитой Земли, и достаточно велики, чтобы представлять реальную угрозу нашему выживанию.

Не будьте нежными в этот вечер спокойной ночи

В течение 20-го века астрономы создали несколько систем наблюдения, таких как Atlas, для обнаружения и изучения опасных астероидов. Но одного обнаружения недостаточно; мы должны найти способ защитить Землю от приближающегося астероида.

Взрывать астероид, как показано в фильме "Армагеддон", бесполезно. Астероид был бы разбит на более мелкие фрагменты, которые продолжали бы двигаться в том же направлении. Вместо столкновения с одним крупным астероидом на Землю обрушился бы рой объектов меньшего размера.

Предпочтительным решением является отклонение приближающегося астероида от Земли, чтобы он пролетел мимо, не причинив вреда. Для этого нам нужно было бы приложить к астероиду внешнюю силу, чтобы оттолкнуть его. Популярная идея заключается в том, чтобы запустить по астероиду снарядом. Наса сделало это в 2022 году, когда космический аппарат Dart столкнулся с астероидом. Прежде чем мы сделаем это по необходимости, мы должны понять, как различные типы астероидов отреагируют на такое столкновение.

Апофис, Рамзес и Осирис-Apex

Апофис был обнаружен в 2004 году. Астероид пролетел мимо Земли 21 декабря 2004 года на расстоянии 14 миллионов километров. Он вернулся в 2021 году и снова пролетит мимо Земли в 2029, 2036 и 2068 годах.

До недавнего времени существовала небольшая вероятность того, что Апофис может столкнуться с Землей в 2068 году. Однако во время приближения Апофиса в 2021 году астрономы использовали радиолокационные наблюдения, чтобы уточнить свои знания об орбите астероида. Они показали, что Апофис не столкнется с нашей планетой в течение следующих 100 лет.

Миссия "Рамзес" встретится с Апофисом в феврале 2029 года, за два месяца до его максимального сближения с Землей в пятницу, 13 апреля. Затем она будет сопровождать астероид по мере его приближения к Земле. Цель состоит в том, чтобы узнать, как изменятся орбита, вращение и форма Апофиса, когда он пройдет так близко к гравитационному полю Земли.

В 2016 году НАСА запустило миссию "Происхождение, спектральная интерпретация, идентификация ресурсов и безопасность — Исследователь реголита" (Osiris-Rex) для изучения астероида Бенну, сближающегося с Землей. Он перехватил Бенну в 2020 году, чтобы собрать образцы горных пород и почвы с его поверхности. Он отправил камни в капсуле, которая прибыла на Землю в 2023 году.

Космический аппарат все еще находится в открытом космосе, поэтому Наса переименовало его в "Исследователь Апофиса по происхождению, спектральной интерпретации, идентификации ресурсов и безопасности" (Osiris—Apex) и назначило его для изучения Апофиса. Osiris-Apex достигнет астероида сразу после его близкого сближения в 2029 году.

Затем он пролетит низко над поверхностью Апофиса и запустит свои двигатели, разрушая камни и пыль, покрывающие астероид, чтобы открыть слой под ними.

Близкий пролет астероида такого размера, как Апофис, происходит только раз в 5000-10000 лет. Прибытие Апофиса в 2029 году предоставляет редкую возможность изучить такой астероид вблизи и увидеть, как на него влияет гравитационное притяжение Земли. Полученная информация поможет нам в будущем выбрать способ защиты Земли от настоящего астероида-убийцы.

Древнеегипетская мифология

Когда Рамзес и Осирис-Апекс встретятся с Апофисом в 2029 году, они непреднамеренно воссоздадут основной компонент древнеегипетской космологии. Для древних египтян солнце олицетворялось несколькими могущественными богами, главным из которых был Ра. Вечерний заход солнца интерпретировался как умирание человека и его вхождение в преисподнюю.

Во время своего ночного путешествия по подземному миру Ра подвергся угрозе со стороны великого змея Апофиса, который олицетворял силы тьмы и разрушения. Только после того, как Апофис был побежден, Осирис, царь подземного мира, смог возродить Ра. Тогда Огонь мог бы снова возродиться на востоке, снова поднявшись в небо.

На фресках, гробницах и погребальных папирусах Апофис изображен в виде большой свернувшейся змеи, угрожающей Огню, когда он плывет на своей солнечной барке (парусном судне). Но Апофис всегда терпит поражение, его тело пронзают копьем или режут ножами.

Хотя астероид Апофис в ближайшем будущем не представляет опасности, Рамзес (названный в честь одноименных фараонов, что означало "рожденный в огне") и Осирис-Апекс будут изучать его, чтобы однажды мы узнали, как победить его — или любого из его отдаленных собратьев.