Толчком к этому послужили события, развернувшиеся около Юпитера в июле 1992 года, когда комета Шумейкер-Леви прошла так близко от Юпитера, что слегка коснулась его. Комета в итоге раскололась на более чем двадцать фрагментов-астероидов под воздействием мощнейшего гравитационного поля Юпитера. Они через два года вошли в атмосферу этой гигантской планеты и упали на её поверхность, вызвав взрывы, мощность которых составила несколько миллионов мегатонн тротилового эквивалента. Эта "звёздная война", которую фиксировал американский зонд "Хаббл", заставила землян задуматься о том, что их может постичь такая же участь. Летом 2001 года у падающих звезд было много "свиданий" с мелкими осколками комет, которые проникали в плотные слои атмосферы Земли со скоростью 25 километров в секунду. Однако, эти "малыши" не представляли угрозы и сгорали в атмосфере, не достигнув поверхности нашей планеты. Астероиды, размер которых может достигать сотен километров, находящиеся в основном в поясе астероидов, иногда направлялись в сторону Земли. Но называемые кометами или астероидами (в зависимости от размера и состава), эти небесные тела разваливались на части при приближении к нашей планете и сгорали в плотных слоях её атмосферы. Однако, как стали считать в последнее время ученые, могут быть и исключения. Они утверждают, что метеорит гигантских размеров коснется Земли в 21 веке. Ещё недавно это представлялось маловероятным событием. Теперь мнение астрономов изменилось. Ожидается, что в скором времени земной атмосферы достигнет "космический странник" размером в диаметре больше километра. Это приводит сейчас в дрожь и астрономов, и статистиков, фиксирующих "падение звезд" в земной атмосфере. Утверждают, что на земную поверхность, отделившись от гигантского метеорита, упадет объект размером от пятидесяти до ста метров в диаметре! И произойдет это непременно в нашем веке! Могут ли что-нибудь этой катастрофе противопоставить земляне? Ученые считают, что это возможно сделать, если обратить против астероида достаточно сильное оружие примерно за пять лет до его падения на Землю. Возможно, необходимо послать к нему ракету, начиненную атомной взрывчаткой. Энергия от взрыва позволит сместить траекторию полета "нашего небесного врага", каким явится этот астероид или гигантский метеорит. Французский астроном Ален Мери называет их "гоекрейсерами"" за то, что эти астероиды имеют такие орбиты, которые пересекают орбиту Земли, то есть идут на землян в своеобразную атаку, которая может привести на нашей планете к большим разрушениям. Пока ученные в целях изучения за прототип звезды-убийцы выбрали астероид Эрос. Он по размерам в два раза больше, чем остров Манхеттен в США, и передвигается со скоростью 70 тысяч километров в час. 12 февраля 2000 года по направлению к нему был запущен американский зонд "Near" который вышел на орбиту вокруг этого астероида. А 14 февраля зонд "Near" уже был готов к первому "галактическому абордажу". Второй фазой программы "Deep Impact" явится нанесение "космическому разбойнику" действительно "страшного удара". Целью подобных действий со стороны землян станет нахождение слабых мест в опасных небесных объектах, которые склонны направиться к Земле и, возможно, погубить её. Планируется, что в июле 2005 года в целях изучения подобного небесного тела к комете Тампл-1 отправится зонд "Deep Impact", который станет бомбардировать её медными снарядами весом по 350 килограммов каждый со скоростью их полета 10 километров в секунду. В результате такой бомбардировки должен образоваться кратер величиной с футбольное поле и глубиной с семиэтажный дом. А третьей фазой станет уничтожение астероида на подступах к нашей планете. Фактически на сегодняшний день нет такой системы, разработанной окончательно. Но есть идеи, которые должны помочь справляться со "звездными убийцами". Предлагаются различные способы воздействия на них: измельчить путем ядерного взрыва, воздействовать лазерами, разрушить гигантским просверливающим устройством или протаранить опасное небесное тело при помощи специального орудия...