К ХХ веку уже были открыты все моря и континенты. Тем не менее географические открытия продолжались. Большая часть территории СССР относилась к числу малозаселённых и малоисследованных. В начале ХХ века многие районы Арктики, Восточной Сибири и Средней Азии оставались белыми пятнами на карте.

Арктика

В 1930 году ледокольный пароход «Георгий Седов» привёз к берегам Таймыра экспедицию Всесоюзного Арктического института (ныне Арктический и Антарктический НИИ) под руководством Георгия Ушакова. Она высадилась на берегах Северной Земли, как с 1926 года стала официально называться Земля Николая Второго, открытая в 1913 году. Дореволюционные исследователи нанесли на карту только часть восточных и южных берегов этого архипелага, причём полагали, что это один большой остров.

Четверо советских полярников пробыли на Северной Земле два года. Они совершили несколько походов по ней на собачьих упряжках, во время которых прошли около 11 000 км. Главным результатом экспедиции было точное нанесение на карту объектов Северной Земли. Оказалось, что это архипелаг, состоящий из четырёх больших (которым были даны названия Большевик, Октябрьской Революции, Комсомолец, Пионер) и множества мелких островов. Около половины их общей площади покрыто ледниками.

В ходе ледокольных экспедиций 1930-х гг. в Советской Арктике был открыт ещё ряд отдельных островов, среди которых – острова Ушакова, Шмидта, Визе и др. С того же времени в распоряжении географов оказалось новое могучее средство разведки – авиация. С её помощью было произведено крупнейшее географическое «закрытие» ХХ века.

С XIX столетия среди населения Якутии – купцов, зверопромышленников и т.д. – ходили слухи о том, что к северу от Новосибирских островов видели очертания большой земли с травой, названной Землёй Санникова по фамилии первого её увидевшего. До начала ХХ века отдельные экспедиции то подтверждали, то опровергали её существование. Легенды о ней послужили фабулой знаменитой фантастической повести русского и советского геолога Владимира Обручева «Земля Санникова».

По его настоянию (Обручев был тогда академиком АН СССР), в конце 1930-х гг. были предприняты интенсивные поиски этой земли с помощью самолётов полярной авиации. Они продолжались и какое-то время после войны, но не дали результатов. По мнению исследователей, Земля Санникова могла быть, когда её наблюдали, но представляла собой ледяной остров, со временем переместившийся и растаявший.