Некоммерческая организация SETI, занимающаяся поисками внеземного разума, объявила о намерении значительно увеличить интенсивность поиска. Для этого SETI планирует реализовать необычный проект, получивший название "Алленовский составной телескоп" (Allen Telescope Array - ATA). Свое название он получил в честь одного из основателей корпорации Microsoft Пола Аллена, который выделил на реализацию этого проекта 11,5 млн. долларов из собственных средств.

ATA располагает массивом из 350 параболических спутниковых антенн диаметром около 6 м каждая. При этом площадь обзора составного телескопа будет превышать площадь обзора радиотелескопа с единственной антенной диаметром 100 м.

В настоящее время реализуется первая стадия проекта, в рамках которой будет создан массив из трех спутниковых антенн. Монтаж первой тарелки завершился 15 июля, а в ближайшее время будут установлены еще две антенны.

Как сообщает Компьюлента, если SETI удастся вовремя получить необходимые разрешения и привлечь дополнительное финансирование (денег Аллена хватило только на разработку проекта и строительство трех тарелок), составной телескоп вступит в строй в 2005 г.

В SETI полагают, что ввод в эксплуатацию нового телескопа позволит значительно ускорит обнаружение свидетельств существования внеземных цивилизаций, а также расширит диапазон поисков. С момента старта проекта в 1984 г. были обследованы 500 из 1000 предварительно отобранных звездных систем, однако никакие сигналы искусственного происхождения из них получены не были.

В настоящее время для своих поисков SETI арендует радиотелескоп в Аресибо на Пуэрто-Рико. Однако исследователи могут пользоваться этим телескопом лишь шесть недель в году (обычно этот срок разбивается на 2 сессии по 3 недели каждая).

Переход к использованию ATA позволит обследовать около 100 000, а возможно, и до миллиона звездных систем на предмет наличия в них разумной жизни. Скорость поиска при этом возрастет примерно в 100 раз. В результате, считают в SETI, разумная жизнь за пределами Земли может быть обнаружена в течение ближайших 25 лет.

Сооружен телескоп будет на территории астрономической обсерватории в местечке Хэт Крик в 460 км к северу от Сан-Франциско, штат Калифорния. Эта обсерватория принадлежит Калифорнийскому университету в Беркли, также участвующему в проекте.