В славянской мифологии - владыка вод (болот, озер, рек и морей). Обычно это злой дух, олицетворяющий водную стихию. Обитает он в водоворотах рек, в омутах или в болотах, любит селиться под водяной мельницей, возле самого колеса, оттого в старину всех мельников считали колдунами. Однако есть у водяных и свои дома, выстроенные из ракушек и самоцветных речных камушков. В сказках и былинах водяного также отождествляют с «морским царем», который живет на дне морском в хрустальном дворце.

По поверьям, водяной — это старик с длинной седой или зеленой бородой. Часто его представляют и как черта с рожками и большим животом. При дневном свете водяной скрывается в глубине вод, а в ночном сумраке выплывает на поверхность в образе то замшелого бревна, то крупной рыбы, а то и в своем истинном виде. Тогда можно увидеть, что при молодой луне волосы его свежи и зелены, будто водоросли, а на исходе месяца — седы. Так же меняется и возраст водяного: при рождении месяца он молод, на ущербе — стар.

Вынырнет водяной лунной ночью из волн, обмотается тиной, наденет на голову шапку из водорослей, оседлает корягу и поплывет проказить. То гулко хлопает по воде, то среди совершенной тишины вдруг где-нибудь заклубится, запенится вода, выскочит из нее водяное чудо и тут же скроется, а через мгновение вдалеке от этого места вновь заклубится вода и вновь покажется голова водяного... В ночную пору частенько дерутся водяные с лешими, отчего идет по лесу грохот и треск, громко раздается во все стороны плеск волн.

В своей родной стихии водяной неодолим, а на земле сила его слабеет. Он заманивает человека в воду и топит его, способен разрушить запруды, может подарить рыбакам богатый улов или разгоняет всю рыбу и рвет сети. Поэтому мельники и рыбаки старались его умилостивить: бросали в воду хлеб или приносили в жертву какое-нибудь животное черного цвета (петуха, кошку, собаку), рыбаки выпускали обратно в воду первую пойманную рыбу.