В славянских мифах оборотнем называется человек, обладающий сверхъестественной способностью превращаться в волка. Считалось также, что колдуны могли превратить в волков обычных людей. Самый удивительный и таинственный герой русского эпоса, один из старших богатырей русских былинных сказаний Волх Всеславьевич умел превращаться в волка и рыскать по дремучим лесам, одолевая в одно мгновение невероятные расстояния, так что могло показаться, будто он находится в нескольких местах одновременно. Мощь оборотней бывает такова, что во время своих превращений они вызывают лунные затмения!

Оборотням помогает чудодейственная тирлич-трава. Считалось, чтобы превратиться в волка, надо слева направо перекинуться через двенадцать ножей, воткнутых в осиновый пень. А чтобы снова стать человеком — перекинуться через них справа налево. Но беда, если кто-нибудь уберет хоть один нож: навсегда уже оборотень останется в волчьем обличье!
Человеческая фантазия приписывала оборотням и такое свойство: якобы оборотни после смерти становятся вампирами (см.). Поэтому покойникам, подозреваемым в оборотничестве, рот после смерти зажимали монетой. А. С. Пушкин первым употребил в литературе название для них — «вурдалаки» (до этого их называли «волкодлаками»).