Космический зонд "Кассини" успешно произвел гравитационный маневр, сблизившись со спутником Сатурна Титаном, что должно в конечном итоге перевести космическую станцию на траекторию самоуничтожения.

Принцип действия гравитационного маневра в том, что гравитация Титана изменила траекторию космической станции и направила ее по орбите между кольцами планеты-гиганта и верхними слоями ее атмосферы.

Ученые надеются, что эта орбита позволит зонду определить продолжительность дня Сатурна, а также возраст его колец.

Но эта же орбита станет причиной падения зонда в плотные слои атмосферы Сатурна. После вхождения станции в плотные слои атмосферы зонд просто сгорит.

НАСА таким образом подведет черту под длившейся 12 лет экспедицией "Кассини", топливные баки которого почти опустели.

Руководители миссии решили завершить миссию именно так, чтобы обломки станции не попали в будущем на другие спутники Сатурна - Энцелад и Титан.

Ученые не исключают вероятности существования жизни на этих спутниках, и они не хотели бы допустить попадания на них микробов с Земли, как бы фантастически ни звучала эта версия.

"Если "Кассини" останется без топлива, вероятность того, что он упадет на Титан или на Энцелад, велика", - говорит доктор Эрл Мэйз, управляющий программы "Кассини" в НАСА.

"Мы могли бы перевести его на чрезвычайно вытянутую эллиптическую орбиту, но научные результаты от этого были бы невелики по сравнению с тем, что мы собираемся сделать", - добавляет он.

"Кассини" не в первый раз использует сильное гравитационное поле Титана для коррекции своей траектории.

За годы изучения системы Сатурна зонд прошел вблизи этого огромного спутника 126 раз, и каждый раз он переходил на новую траекторию, которая направляла его к новым объектам исследования.

В субботу "Кассини" в последний раз приблизился к Титану, окутанному оранжевой пеленой атмосферы, и перешел на орбиту, которая лежит между внутренними районами колец, всего в 2 тысячах км от верхних слоев атмосферы Сатурна.

Зонд завершит свой первый виток по новой орбите в среду на будущей неделе, а затем будет совершать такие витки каждые шесть с половиной суток до финального падения в атмосферу, которое состоится 15 сентября около 10:45 по Гринвичу.

Ученые намерены использовать этот последний пролет "Кассини" мимо Титана для наблюдений за спутником газового гиганта.

Северное полушарие этого удивительного мира изобилует озерами жидкого метана. Радары "Кассини" еще раз прощупают их и попытаются определить местонахождение так называемых "волшебных островов", где пузыри азота выходят на поверхность озер.

Возможно, новая орбита "Кассини" поможет ему определить точный период обращения Сатурна вокруг собственной оси, то есть протяженность его дня.

"Мы полагаем, что он составляет 10,5 часов, но точной цифры у нас пока нет", - говорит профессор Мишель Догерти из Имперского колледжа в Лондоне, которая участвовала в создании магнитометра зонда.

"Но в зависимости от того, наблюдаете ли вы Северное полушарие или Южное, эта цифра меняется. Меняется она и от времени года - лета или зимы. Поэтому там явно есть какой-то атмосферный сигнал, который мы фиксируем, который связан с погодой и временем года, и этот сигнал не дает нам точно определить, что происходит на поверхности планеты"- отмечает она.

Другим остающимся без ответа вопросом является возраст колец Сатурна.

Проникнув в их систему, "Кассини" сможет оценить массу ледяных частиц, из которых состоят кольца.

"Если кольца окажутся более массивными, чем мы рассчитывали, они должны быть очень древними, столь же древними, что и сам Сатурн, так как их первоначальная масса смогла выдержать микрометеоритную бомбардировку и эрозию и сохраниться до наших дней", - считает планетолог, доктор Линда Спилкер.

"С другой стороны, если кольца не столь массивны, они должны быть очень молодыми, сформировавшись всего около 100 млн лет назад в результате прохождения кометы близ гравитационного поля Сатурна".

http://www.bbc.com/russian/features-39672781